El día después de la solemnidad de los santos Pedro y Pablo, la Iglesia celebra a los muchos mártires cristianos que fueron brutalmente asesinados durante la primera persecución en Roma, que tuvo lugar bajo Nerón en el año 64. Hasta ese año, la comunidad cristiana romana había vivido en paz.
Pero en los acontecimientos de julio, cuando estalló el terrible incendio que devastó la capital del imperio desde el Palatino hasta el Aventino, cambió radicalmente la situación. Como había sospechas entre la gente de que Nerón había querido el incendio, el emperador culpó injustamente a los cristianos. Luego, el mismo Nerón, al ordenar la reconstrucción de la ciudad, se hizo construir la inmensa Domus Aurea (cuando estuvo lista, según Suetonio, dijo que finalmente podría vivir «como un ser humano»).
Tanto el historiador pagano Tácito, en su obran Annales, como el Papa Clemente, en su Carta a los Corintios, testifican que muchos cristianos sufrieron martirio en medio de indecibles tormentos con la persecución desencadenada por el emperador Nerón después del incendio de Roma, en el año 64.
Algunos de ellos fueron quemados como antorchas humanas en los banquetes nocturnos, otros crucificados o echados como alimento de animales salvajes. Estos mártires murieron antes que San Pablo y San Pedro y son llamados «Los discípulos de los Apóstoles».
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