El gobierno de Guinea quiere saber qué pasó con tres toneladas de su oro. La respuesta puede estar en Londres.
En marzo, las autoridades de Guinea arrestaron a un exjefe del banco central y lo acusaron de malversación de fondos después de que el custodio del oro, la refinería belga Affinor BVBA, dijera que no podía devolverlo.
El arresto de Lounceny Nabe arrojó una nueva luz sobre un fallo judicial no informado anteriormente en Londres que mostró que la refinería, que poseía y vendía el oro, ya había enfrentado el escrutinio de la policía del Reino Unido en un caso de lavado de dinero. Millones de euros que la empresa dijo que ganó con el comercio de oro de Guinea se transfirieron a cuentas bancarias en todo el mundo, algunos de los cuales podrían vincularse a la refinería. Incitó a los fiscales a decir que había “evidencia abrumadora de que el dinero se obtuvo ilegalmente del lavado de dinero internacional”. Y condujo a la incautación el año pasado de 34 millones de euros (35,2 millones de dólares) en la mayor confiscación de ganancias del crimen del país.
Ahora, crece la preocupación en Guinea sobre la seguridad de su oro. Y un acuerdo turbio que se extiende por tres continentes plantea interrogantes sobre el lavado de dinero en el mercado de lingotes de Londres, donde se negocian billones de dólares en metales preciosos cada año.
Affinor vendió el oro a IGR Metals Trading DMCC, el brazo comercial con sede en Dubai de la refinería de oro de Estambul de Turquía, según documentos judiciales, y luego transfirió 50 millones de euros a las cuentas de Londres de un bufete de abogados sudafricano, donde se mantuvo en depósito por una sociedad de inversión chipriota. El dinero parecía ser mucho más de lo que Affinor podría haber esperado ganar con el intercambio, escribió el juez John Zani en su fallo de 2020, lo que generó preocupaciones sobre su origen.
El bufete de abogados Du Toit & Co. LLP y la sociedad de inversión Xiperias acordaron entregar los 34 millones de euros restantes sin admitir irregularidades. Un portavoz de Affinor dijo que la refinería no era sospechosa ni parte en el caso de Londres y que le había proporcionado al tribunal una pista de auditoría del oro y su compra al banco central de Guinea. Un portavoz de IGR Metals confirmó que compró el oro, pero dijo que no tenía un vínculo directo con el banco central y negó haber actuado mal. El portavoz dijo que IGR Metals era una empresa independiente y no está obligada a vender el metal que está comprando a Istanbul Gold Refinery.
Las refinerías como Istanbul Gold Refinery, que están acreditadas por la London Bullion Market Association , o LBMA, son en su mayoría pequeñas empresas que purifican mineral y chatarra de oro que luego alimentan al sistema financiero mundial. Se espera que eviten el ingreso de dinero sucio, y la LBMA establece reglas sobre qué material pueden aceptar para garantizar que no entren lingotes contaminados por el crimen.
Pero los requisitos a menudo no se cumplen, dijo Mark Pieth, fundador del Instituto de Gobernanza de Basilea, quien revisó los hallazgos de la corte. “La mayoría de estas refinerías no están cumpliendo en absoluto”, dijo.
IGR Metals no hizo comentarios cuando se le preguntó sobre el cumplimiento de las reglas de LBMA sobre abastecimiento, pero la compañía dijo el año pasado que «opera procedimientos de diligencia en todos sus tratos comerciales con sus socios». La LBMA dijo el miércoles que no había recibido ninguna notificación formal sobre el asunto, pero “ahora que los detalles están disponibles, en breve se iniciará una revisión preliminar”.
El negocio de Affinor con Guinea tiene sus raíces en la agitación política que azotó al país en 2008 tras la muerte del líder Lansana Conte. El gobierno militar siguió hasta que Guinea eligió a su primer líder elegido democráticamente en 2010.
El tumulto llevó a muchos prestamistas occidentales a abandonar las relaciones con las instituciones gubernamentales, incluido el banco central. Las refinerías que anteriormente habían tratado con Guinea ya no querían manejar su oro principalmente artesanal como resultado del endurecimiento de las normas sobre el trabajo infantil y el daño ambiental.
Eso dejó a Guinea sin medios para vender su oro por moneda fuerte, según Baidy Aribot, ex vicegobernador del banco central. “Fueron tiempos difíciles para Guinea”, dijo Aribot en una entrevista desde Dubái en diciembre, un día después de que él y el gobernador del banco central, Nabe, fueran destituidos de sus cargos por una junta militar que asumió el poder en septiembre. “Todas las puertas estaban cerradas”.
Sin ningún lugar al que acudir, el banco central fue solicitado por Affinor, una pequeña refinería en las afueras de Genk en Bélgica, dijo Aribot. Acordó almacenar y purificar el oro de Guinea, al mismo tiempo que actuaba como su intermediario.
Incluso en la muy unida industria de la refinación, la gente tenía poco que decir sobre Affinor o su director ejecutivo, Jos Beckers, quien no respondió a una solicitud de comentarios. Las cuentas de la empresa muestran solo dos empleados, y no tiene la acreditación de «buena entrega» necesaria para refinar las barras aceptadas por el mercado de lingotes de Londres. Eso dificulta vender grandes cantidades de oro a los financistas de la Ciudad.
Istanbul Gold Refinery es una de las dos refinerías en Turquía con acreditación LBMA. Actúa como una conexión esencial entre los comerciantes de joyas del Gran Bazar de Estambul y la gran cantidad de liquidez disponible en el mercado del Reino Unido. Los lingotes estampados con su logotipo se encuentran en las bóvedas londinenses de JPMorgan Chase & Co. y HSBC Holdings Plc, según las presentaciones de fondos cotizados en bolsa que negocian con oro.
La relación de Affinor con Guinea ahora está siendo examinada por la junta militar allí. A finales de enero, Nabe y Mamady Conde, exrepresentante de Affinor en Guinea, fueron citados por las autoridades, según Conde, quien desde entonces abandonó el país. La nueva administración quería retirar las más de tres toneladas de oro que tenía en Affinor, pero la refinería dijo que eso no era posible.
Aboubacar Camara, representante legal de Affinor en Guinea, dijo que una vez que la empresa refina el oro de Guinea, ya no conserva el metal físico en sus almacenes. “El oro se deposita en una estructura donde la cuenta de metales del banco central se acredita a la cantidad depositada”, dijo. “El banco ya no puede reclamar el oro físico sino su valor en divisas”.
Nabe no respondió a las llamadas telefónicas ni a los mensajes de texto. Su abogada, Amara Bangoura, confirmó que su cliente había sido acusado de malversación de fondos, enriquecimiento ilícito y fraude, pero no hizo más comentarios.
Los abogados de Affinor dijeron a los investigadores, según el fallo del tribunal de Londres, que había comprado oro de Guinea antes de venderlo al brazo comercial de la refinería turca con sede en Dubái, obteniendo una ganancia de al menos 50 millones de euros.
Los fiscales pensaron que eso era sospechoso, señaló Zani en su fallo. Guinea vendió solo alrededor de $ 200 millones del oro Affinor en 2019, según el informe anual del banco central. Los funcionarios del banco dijeron que la refinería no recibió un porcentaje de las ganancias.
“Cuando vemos que el precio es bueno, le pedimos a Affinor que encuentre compradores para nuestro oro”, dijo Georges Gbanamou, jefe de crédito y divisas del banco central. “Affinor no obtiene una participación en las ventas”. En cambio, se pagarían tarifas por transporte, refinación y almacenamiento, según Aribot, el exvicegobernador.
La forma en que se movió el dinero también despertó sospechas. Detrás de la transferencia de los 50 millones de euros había un acuerdo, firmado por el director de Beckers y Xiperias, David Boterashvili, para cooperar en el desarrollo de «nuevos métodos de refinación de oro», según los documentos citados en el fallo del juez.
Xiperias, utilizando la cuenta de Du Toit, luego intentó repartir los fondos a 49 entidades que se extienden desde Canadá hasta Hungría, dice el fallo judicial. La policía dijo que encontró conexiones entre algunos destinatarios previstos y directores o accionistas de Xiperias y Affinor. La naturaleza circular de algunas de las transacciones parecía lavado de dinero para James Pidduck, el detective del caso, según el fallo.
Uno de los destinatarios previstos, según los documentos judiciales, era Riverperfection, una empresa portuguesa propiedad de un representante de Affinor que parecía no tener antecedentes comerciales. Habría recibido 6,4 millones de euros si su banco no hubiera bloqueado el pago.
Riverperfection también es propietaria de 15Supply, una empresa que, según se dice, es operada por el director ejecutivo de Affinor, Beckers, según el fallo judicial.
El viernes, un portavoz de Affinor dijo que 15Supply existe como un concepto, no como una empresa.
El efectivo también se canalizó a la firma belga Vivsur NV, donde Boterashvili figura como director, así como a sus empleados y otras empresas que compartían oficinas con ella. Se enviaron más de 100.000 euros a una empresa para una mesa de comedor de mármol, una lámpara de araña y otros muebles.
Boterashvili de Xiperias y Stephanus du Toit, el director del bufete de abogados, eran buscados para ser arrestados en el Reino Unido como parte de la investigación de lavado de dinero, según el fallo judicial. Boterashvili dijo en un correo electrónico que las órdenes se ejecutaron para que respondieran preguntas y ya no están vigentes. Un representante de su firma dijo que “no había evidencia única de irregularidades”. Du Toit no respondió a los correos electrónicos ni a las llamadas. Un portavoz de la oficina de fiscales del Reino Unido se negó a comentar sobre el estado de la investigación.
Las reglas de cumplimiento de la LBMA prohíben tratar con presuntos lavadores de dinero. Las refinerías que infrinjan esas reglas pueden ser eliminadas de la lista de Good Delivery, una sanción que podría resultar en la pérdida de negocios. Se supone que las auditorías anuales garantizan que se cumplan los estándares. El portavoz de IGR Metals dijo que la compañía no estaba al tanto de las acusaciones de lavado de dinero hasta que se enteró del fallo judicial el año pasado.
En febrero, una delegación del banco central de Guinea, encabezada por el recién nombrado gobernador Karamo Kaba, viajó a Genk para preguntar sobre el oro restante, según Camara, representante legal de Affinor. El oro forma una parte importante de las relativamente pequeñas reservas del banco central del país, que actúan como un amortiguador contra los impactos económicos.
“Me sorprendió escuchar que llamaron a mi cliente estafador y lo acusaron de despilfarrar el oro del banco central de Guinea”, dijo Camara ese mes en uno de los programas de entrevistas más vistos del país. “El oro está ahí, pero ya no es físico, está en forma digital en las cuentas del banco con Affinor”.
Moussa Mansare, vocero del banco central, se negó a comentar sobre el caso contra el exgobernador. Las conversaciones con Affinor están en curso, dijo. «Todavía esperamos poder encontrar una solución al asunto junto con nuestro socio».
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